A pocos días del inicio de la Copa del Mundo 2026, una de las historias más insólitas del torneo no tiene como protagonista a Lionel Messi, Kylian Mbappé o Cristiano Ronaldo. El personaje del momento es Tim Payne, un defensor de Nueva Zelanda que pasó de ser prácticamente un desconocido fuera de Oceanía a convertirse en una sensación global gracias al poder de las redes sociales.
Hasta la semana pasada, Payne contaba con apenas 4.715 seguidores en Instagram. Hoy supera los cuatro millones y medio, una cifra que lo coloca por encima de algunas de las mayores figuras deportivas de Nueva Zelanda, incluso de la propia selección de rugby, los All-Blacks.
Todo ocurrió por una iniciativa del influencer argentino Valen Scarsini, conocido en redes como «El Scarso», quien se propuso encontrar al futbolista menos conocido de los 48 equipos clasificados al Mundial.
Tras revisar plantillas y perfiles de redes sociales, eligió a Payne, defensor del Wellington Phoenix y habitual seleccionado de los All-Whites. Su llamado fue sencillo, convertir al jugador más anónimo del torneo en una de las figuras más populares de internet.
La respuesta fue inmediata, miles de aficionados comenzaron a seguir al neozelandés, comentar sus publicaciones y compartir contenido relacionado con él. En cuestión de días, el crecimiento fue exponencial; de menos de cinco mil seguidores pasó a superar los 4.7 millones en menos de una semana.
Lejos de ignorar el fenómeno, Payne decidió sumarse a la broma. El futbolista publicó videos agradeciendo el apoyo, incluso utilizando algunas frases en español para conectar con la enorme cantidad de seguidores latinoamericanos que llegaron a sus perfiles. Su espontaneidad terminó alimentando todavía más la viralización.
Incluso el jugador tiene un fuerte ligamen con Costa Rica, pues su esposa, Michelle Peters, es hija de costarricenses y también se ha hecho viral con distintos videos y comentarios, diciendo por ejemplo “Tim nunca entenderá el humor latinoamericano, pero para eso me tiene a mí”.
De hecho, también fue compañero de equipo del costarricense Justin Salas, en el Wellington Phoenix de la A-League, club donde ha desarrollado gran parte de su carrera profesional.
Detrás del fenómeno viral existe un futbolista con una trayectoria consolidada. A sus 32 años, Payne acumula más de una década defendiendo la camiseta de Nueva Zelanda y recientemente alcanzó los 50 partidos internacionales.
De hecho, varios aficionados neozelandeses han señalado que la etiqueta de «jugador desconocido» resulta injusta, ya que Payne es un habitual titular de la selección y uno de los futbolistas más experimentados del plantel que disputará el Mundial.
Mientras tanto, el propio cuerpo técnico de Nueva Zelanda observa el fenómeno con sorpresa. El seleccionador Darren Bazeley reconoció que no entiende del todo cómo funciona la viralidad en redes sociales, pero destacó que Payne ha manejado la situación con naturalidad y sin perder el enfoque competitivo de cara al torneo.
Ahora, cuando Nueva Zelanda se prepara para enfrentar a Irán, Egipto y Bélgica en la fase de grupos, Payne llegará al Mundial con una fama que jamás imaginó.
