Este domingo 25 de enero se disputarán las finales de Conferencia de la NFL, cuyos ganadores se enfrentarán el próximo 08 de febrero en el Super Bowl LX, en el Levi’s Stadium de San Francisco.
En la Conferencia Americana, se verán las caras los New England Patriots y los Denver Broncos, equipos que se enfrentaron en este escenario en 2014 y en 2016, eso sí, con Tom Brady y Payton Manning como mariscales de campo. Una década después y tras pasar por un proceso de reconstrucción, estas históricas franquicias vuelven a pelear el título de la AFC.
New England llega con el aliciente de haber encontrado a su quarterback franquicia; Drake Maye parece ser el futuro de la institución, consolidándose esta temporada donde es candidato, junto a Matthew Stafford, a llevarse el MVP.
A lo anterior, los Patriots sumaron inversión en línea ofensiva y en un wide receiver con experiencia como Stefon Diggs, así como una unidad defensiva de calidad que mejoró aún más con la llegada del entrenador en jefe Mike Vrabel, quien fue drafteado por New England y dirigido por Bill Belichick, por lo que es, en parte, escuela del mítico head coach.
Por su parte, los Broncos serán locales en este duelo gracias a su gran temporada regular, récord de 14-3 y primer sembrado de la Americana. La Ronda Divisional fue una prueba de fuego para Denver, llegando con dudas por su rendimiento deficiente a pesar de los buenos resultados, encima enfrentando a los Bills de Josh Allen con su experiencia en Playoffs.
Los comandados por Sean Payton sacaron la tarea, pero pagaron el precio; eliminaron a Buffalo, pero perdieron a su mariscal de campo Bo Nix, lesionado en la última jugada del partido.
Jarrett Stidham será el quarterback titular en el juego más importante de la temporada para su equipo. El jugador de 29 años no lanza un pase en la NFL desde hace dos años y solo ha iniciado 4 partidos en su carrera, con números totales de 59% de pases completos en 197 intentos, para 1422 yardas, 8 touchdowns y 8 intercepciones.
Denver espera que su defensiva sea la unidad que lleve a la franquicia al siguiente nivel, después de una temporada histórica siendo segundos en yardas permitidas y la que más capturó al mariscal de campo rival… ¡68 sacks! Récord de la franquicia.
En la Conferencia Nacional, el duelo será divisional, entre los Seahawks y los Rams. Se verán las caras por tercera ocasión en esta campaña luego de dividir victorias en la etapa regular. Seattle perdió en territorio angelino 19-21, pero iba a tener revancha un mes después en su casa, donde remontó tras ir perdiendo por 16 puntos y acabó ganando, en overtime, con resultado de 37-38, en uno de los mejores juegos del año.
Seattle es favorito en las casas de apuestas, en parte obvio por ser local y el mejor equipo de toda la liga en la temporada regular. No obstante, llegaron a los Playoffs con dudas por contar con un quarterback inestable en Sam Darnold, un head coach primerizo en estas instancias en Mike Macdonald, así como la sensación de no estar listos para el juego grande.
Muchas dudas se disiparon en la Ronda Divisional, con el triunfo de 41-6 ante los 49ers. Esa diferencia de 35 puntos es la mayor en la era del Super Bowl para un quarterback en su debut de Playoffs, solo superada por Tobin Rote en 1957 y Don Meredith en 1967.
Eso sí, el líder ofensivo del otro bando es un candidato al Salón de la Fama: Matthew Stafford. Es el otro aspirante a ganar el Jugador Más Valioso y cuenta con más experiencia en partidos decisivos, ya previo campeón del Super Bowl en el 2022.
Stafford, además, puede unirse a una selecta lista de mariscales de campo, la de mayor cantidad de ‘game-winning drives’ en los Playoffs. El top lo lidera Tom Brady con 14, seguido por Patrick Mahomes con 7 y John Elway con 6, a quién puede empatar el angelino.
A los Rams hay que sumarles el rodaje de su head coach Sean McVay, quien a su joven edad ya conoce a la perfección este escenario. Ha disputado dos finales de conferencia y ganó ambas, en una cayó derrotado en el Super Bowl ante los Patriots y en la otra se llevó el trofeo Lombardi
Aquí el detalle de los partidos:
- (#2) NE Patriots @ DEN Broncos (#1)
- Domingo 25 de enero
- Hora: 2:00p.m.
- Estadio: Empower Field at Mile High, Denver
- TV: ESPN
- (#5) LA Rams @ SEA Seahawks (#1)
- Domingo 25 de enero
- Hora: 5:30p.m.
- Estadio: Lumen Field, Seattle
- TV: ESPN
Patriots vs Rams, Patriots vs Seahawks, Broncos vs Rams o Broncos vs Seahawks; uno de esos enfrentamientos será el del Super Bowl LX. Todos han ganado el juego grande en los últimos 12 años, pero hay mucho legado en juego para los últimos 3 partidos de la temporada.
