- Costa Rica tiene cada vez menos personas trabajando en agricultura, ganadería, silvicultura y pesca.
Mientras el país celebró este jueves el Día de la Persona Agricultora, cifras oficiales reflejan una transformación silenciosa del mercado laboral y del modelo económico nacional: en menos de una década, cerca de 48 mil personas dejaron de trabajar en actividades del sector primario.
Datos del Instituto Nacional de Estadística y Censos muestran que en 2017 había 254.964 personas ocupadas en agricultura, ganadería, silvicultura y pesca. Para marzo de 2026 la cifra cayó a 206.812.
La reducción ocurre en paralelo con una disminución en áreas sembradas de cultivos tradicionales como café, papa y zanahoria, así como un envejecimiento progresivo de la población agrícola y una menor participación de jóvenes en actividades productivas rurales.
La coordinadora del Centro de Información del INEC, Rocío Portilla, detalló que actualmente alrededor de 150 mil personas trabajan específicamente en agricultura, equivalentes al 6,9% de la población ocupada nacional.
“De estas personas el 85,4% son hombres y el 14,6% son mujeres”, explicó.
La mayor concentración de trabajadores agrícolas se ubica en regiones periféricas. Un 30,8% está en la Región Huetar Caribe, 27,6% en la Región Central y 22,9% en la Huetar Norte.
Menos tierra sembrada y menos relevo generacional
El debilitamiento del sector también se refleja en la reducción de áreas cultivadas.
Según datos expuestos por el INEC, la papa pasó de unas 3.199 hectáreas sembradas en 2019 a 1.680 en 2024. La zanahoria cayó de 924 hectáreas a 550 en ese mismo periodo, mientras que el café pasó de 81.937 hectáreas sembradas a 71.571.
Para el economista Daniel Suchar, el fenómeno responde a una transformación estructural del modelo económico costarricense.
“El modelo de desarrollo costarricense hace unos 30 años hacia la fecha ha cambiado hacia modelos de servicio y no tanto en la parte del sector primario”, señaló.
Suchar considera que la migración de trabajadores hacia actividades de servicios, tecnología y zonas francas era un proceso esperado.
“Ya la generación de relevo de muchas de las personas que estaban en el sector primario han decidido migrar, estudiar o dedicarse a sectores de servicio”, afirmó.
El economista advirtió que el impacto no se limita únicamente a las fincas.
“Los ecosistemas que se dedicaban a la agricultura, a la pesca y a la ganadería van perdiendo dinamismo, no solamente en el sector per se, sino en todo ese encadenamiento”, indicó.
El agro pierde atractivo entre jóvenes
La falta de relevo generacional aparece como una de las principales preocupaciones del sector agrícola.
El representante de la Junta Nacional de Ferias del Agricultor, Gerardo Tencio, aseguró que las dificultades para acceder a crédito y la baja rentabilidad desincentivan a las nuevas generaciones.
“Hoy el agricultor que ocupa un crédito para producir en el agro, le estudian hasta el ADN”, comentó.
Según Tencio, décadas atrás los productores tenían mayor acceso a financiamiento bancario, pero las pérdidas acumuladas terminaron endureciendo las condiciones crediticias.
“Los pequeños ya no podían sacar créditos y empezaron a hipotecar las fincas y a perderlas”, señaló.
El dirigente considera además que existe un mensaje social que desvaloriza el trabajo agrícola.
“Qué difícil es que la juventud quiera meterse a producir”, lamentó.
Tencio criticó declaraciones recientes del presidente Rodrigo Chaves hacia jóvenes becados.
“‘Vayan, vuelen alto porque ustedes con levantar un racimo de plátano o un saco de papas no se van a hacer de nada’. Entonces, pucha, qué buen aliciente le dan al hijo del agricultor”, cuestionó.
Más dependencia de importaciones
El economista Jorge Benavides advirtió que la reducción de productores nacionales también tiene consecuencias económicas y estratégicas para el país.
“Cuando se disminuye la cantidad de agricultores, obviamente se crea una dependencia de las importaciones”, afirmó.
Según Benavides, esa situación vuelve más vulnerable a Costa Rica frente a crisis internacionales o alteraciones en cadenas de suministro.
“Cuando un agricultor desaparece de la producción nacional, hay una familia que se queda sin sustento y una cadena de valor y transporte que también pierde empleo”, indicó.
El especialista explicó que el cambio responde también a una transformación cultural y educativa.
“Antes el oficio del agricultor se heredaba. Abuelito fue agricultor, papá fue agricultor e hijo fue agricultor. Ahora el hijo estudió y está ejerciendo una carrera”, manifestó.
Benavides añadió que el crecimiento de zonas francas y otros proyectos económicos también presiona la transformación del uso de la tierra.
“Muchos ganaderos están poniendo sus tierras a disposición para la construcción de nuevas zonas francas”, señaló sobre casos observados en San Carlos.
El reto del nuevo gobierno
Durante la conmemoración del Día de la Persona Agricultora, la presidenta Laura Fernández anunció una serie de proyectos dirigidos al sector agropecuario.
La mandataria prometió impulsar digitalización de servicios agropecuarios, agricultura de precisión, investigación científica y fortalecimiento de instituciones como Senara, Senasa e INTA.
“Quiero trabajar con las ferias del agricultor. Quiero estar de cerca y apoyar en todo a los ferieros de Costa Rica, pero también al productor”, afirmó.
Fernández aseguró además que buscará reducir la intermediación comercial que afecta a productores y dar continuidad al proyecto de agua para Guanacaste.
Sin embargo, el desafío de fondo parece ir más allá de programas específicos: revertir una tendencia estructural donde cada vez menos personas ven en el agro una opción viable de vida y trabajo.
