Acabó la Ronda Divisional de la National Football League y dejó resultados que hacen recordar temporadas pasadas. El regreso a la cima de los Broncos, Patriots y Seahawks como hace una década, un quarterback suplente tomando la titularidad para los Playoffs como en el 2018; entre los grandes atractivos del cierre de campaña.
El fin de semana lo abrieron los Bills visitando a los Broncos en Denver, donde el primer sembrado de la Conferencia Americana debutaba ante el favorito de muchos a llegar al Super Bowl. Buffalo contaba con más experiencia en estas instancias, además de parecer finalmente el año para Josh Allen, tras la eliminación de Mahomes y los Chiefs.
La ‘chapa’ no pesó y sí lo hizo la gran defensiva de los locales, que ocasionó 5 pérdidas de balón y logró detener a los Bills en el overtime para darle más oportunidades a su ofensiva. Al mando de Bo Nix, a Denver le costó liquidar el juego, pero demostraron ser un mejor conjunto que la visita.
Eso sí, los Broncos llegan con dudas a la final de la AFC, tras confirmarse la lesión de su mariscal de campo de segundo año. Nix sufrió una fractura en el tobillo en la última jugada del partido, que lo alejará de las canchas para el juego del próximo fin de semana, así como para un eventual Super Bowl.
El otro primer sembrado, pero de la Conferencia Nacional, jugó ese mismo día y no tuvo rival en la cancha. Los Seahawks llegaron a los Playoffs y recibían a San Francisco, enemigos divisionales que se enfrentaban por tercera vez en la temporada, habiendo dividido victorias en las últimas dos ocasiones.
La versión de postemporada de este cruce fue muy distinta, Seattle anotó en la primer jugada del partido con un gran regreso de kickoff, que sería una premonición del resto del compromiso. Con marcador de 41-6, los 49ers no pudieron competir en igualdad tras una temporada de muchas lesiones.
En los juegos del domingo, los Texans una vez más no pudieron avanzar de la Ronda Divisional. en 24 años de historia, Houston llega a un récord de 0-7 en esta instancia, es decir, nunca ha jugado una final de conferencia.
Esta vez su verdugo fue New England, en un partido con el clima como protagonista, con fuertes vientos y la nieve haciéndose presente. Los Patriots lograron limitar los errores ante la histórica defensiva de los Texans, además de provocar más imprecisiones en el rival, CJ Stroud fue interceptado en 4 ocasiones, dando campos cortos y entregando puntos a los locales.
El último de los duelos fue el de los Rams ante los sorprendentes Bears. Los angelinos llegaban como favoritos a pesar de ser visitantes, debido en parte al buen nivel de Matthew Stafford (candidato al MVP) y a la experiencia de postemporada. Chicago no ha sido el equipo más poderoso a lo largo de la temporada, pero se ganaron la identidad de cerrar muy bien los partidos, llegando a esta instancia con muchas remontadas en el último cuarto.
La historia parecía repetirse para los comandados por el entrenador en jefe novato, Ben Johnson, que lograron anotar el touchdown tras un gran drive en los últimos segundos. El juego se empató y se fue al tiempo extra, donde Caleb Williams fue interceptado por tercera vez en el partido y los Rams, fieles a su estilo, no cometieron errores y lo ganaron 20-17.
Patriots vs Broncos en la AFC, Rams vs Seahawks en la NFC; de esos duelos saldrá el Super Bowl LX, remontando al aficionado de la NFL hacia el 2014, cuando Seattle llegaba al ‘partido grande’ con la ‘Legión del Boom’ y Denver y New England se enfrentaban en cada final liderados por Payton Manning y Tom Brady.
A su vez, la lesión de Bo Nix es un escenario que también se vivió en el pasado reciente. Para la temporada del Super Bowl LII, los Eagles fueron primer lugar de la Conferencia Nacional y perdieron a su quarterback Carson Wentz para los Playoffs. La narrativa del momento era que Philadelphia iba a ser eliminado por perder a su líder, pero al mando llegó Nick Foles, quien fue sobresaliente e incluso se llevó el MVP de aquel Super Bowl ante los Patriots.
Las finales de conferencia serán el próximo domingo, la AFC a las 2p.m. y la NFC a las 5:30p.m. hora de Costa Rica.
